一项最新研究显示，大猩猩的社会结构比人们此前认为的更为复杂，从遥远关系之间建立的终生纽带，到与传统人类社会惊人相似的“社会阶层”。大猩猩拥有复杂的社会群体，类似于人类的“老朋友”和“群体”。研究人员表示，这些发现表明，人类社会系统的起源可以追溯到人类和大猩猩的共同祖先，而不是起源于人类从其他灵长类动物分化出来后的人类“社会大脑”。

发表在《英国皇家学会学报B》上的这项研究基于刚果共和国两个研究点6年多的数据，科学家们在那里记录了数百只西部低地大猩猩的社交活动。大猩猩大部分时间都生活在茂密的森林里，它们可能需要数年时间才能适应人类，所以科学家想要研究大猩猩的社会生活并不容易。

在从森林延伸到沼泽空地的地方，大猩猩聚集在一起以水生植物为食。研究小组在这些空地上搭建了监测平台，对大猩猩从早到晚的生活进行了多年记录。这项研究的大部分观测数据都来自野生动物保护协会运营的MbeliBaiclearing观测点，科学家们在那里记录了大猩猩长达20年的生命故事。

大猩猩生活在一个小的家庭单元中。雄性占主导地位，同时和几个雌性共同生活，还有自己的孩子们，或者还有少数孤独的雄性“单身汉”。研究人员使用统计算法来揭示大猩猩家庭群体和个人之间的交互模式。

通过分析“群体活动”的频率和范围，他们发现了迄今尚未确定的大猩猩的社会层次。除了直系亲属之外，它们还有一层经常性的互动，通常计算是平均13只大猩猩，这与传统人类社会中的“分散大家庭”紧密相关，比如爷爷、奶奶、姑妈、堂兄妹等。

除此之外，更深层的关联平均涉及39只大猩猩，类似于一个“聚集的群体”，他们花费时间在一起但活动却不一定紧密相关。这种形式可能是一个小型定居点，与早期人类的小村庄相类似。

磁性大猩猩一生中会花很多时间在不同的群体中，这使得与它们没有亲密关系的雄性大猩猩也有可能在同一个出生群体中长大，就像同父异母的兄弟一样。这些关系形成的纽带导致我们看到大猩猩的成年联系。

如果我们以一种以人为中心的方式来考虑这些联系，那么它们花在彼此陪伴上的时间可能类似于一段古老的友谊。偶尔当许多年轻雄性大猩猩同时“离开”家庭，但还没有准备好独自生存时，他们会组建一段时间的“全雄性单身汉团体”。研究人员认为这可能是另一个形成关系的重要时期。

研究小组还发现了一种更高层次的“周期性聚合”的暗示，类似于以果实事件为基础的年度聚会或节日，尽管这种情况太过罕见，无法从这项研究的数据中确定地发现。事实上大猩猩喜欢的食物的结果期可能是它们进化出这种“等级社会模块”的原因之一，因此也可能是我们进化出这种“等级社会模块”的原因之一。西部的大猩猩通常每天要移动好几公里，从各种各样的植物中取食，而这些植物既很少也无法预测会结出果实。如果它们在觅食时合作，这种食物更容易找到。

大猩猩早期的大部分时间都生活在家庭中，父母帮助训练它们觅食。其他长期的社会纽带和网络将进一步促进合作和集体记忆，以找到难以寻觅的食物。少数哺乳动物的社会结构与人类相似。这些物种还依赖于特殊的食物来源，它们的大脑中都有空间记忆中心，可以与人类相媲美。在此之前，这一短名单上的物种在进化上与人类距离较远。现在将大猩猩加入这一名单表明，最简单的解释可能是，我们的社会复杂性进化得更早，只是缺失了黑猩猩谱系的这一段。