毫无疑问，印第安人是美洲古文明的创造者。美洲是世界古文明的重要发祥地之一。美洲印第安人大约在公元前至年开始定居并从事农业广种玉米，故美洲文明又称“玉米文明”。

据估计，在公元15~16世纪之交，美洲印第安人约有万-万语言和方言达余种。印第安部族也很复杂，主要的部族有：加拿大和美国的易洛魁人，墨西哥的萨波特克人、托尔特克人和阿兹特克人，墨西哥南部和中美洲的玛雅人，加勒比海地区的加勒比人，委内瑞拉、哥伦比亚及周围地区的奇布查人，秘鲁、厄瓜多尔和玻利维亚等安第斯高原地区的印加人，阿根廷、巴拉圭的瓜拉尼人，智利的阿拉乌干人，巴西等国亚马孙河流域热带森林和草原地区的阿拉瓦克人和图皮人。

美洲古代文明大致可分为三个时期：前古典时期(公元前至公元年左右),古典时期(公元~年左右),后古典时期(公元~年左右)。

时至后古典时期，美洲印第安文明发展水平最高的为两大地区：一个在中部美洲，包括今墨西哥、危地马拉、萨尔瓦多、洪都拉斯、伯利兹等国，被称为“中部美洲文明”。在那里最早兴起的是奥尔梅克文化，被认为是中部美洲文明的先驱。其后兴起的有特奥蒂华坎文化、萨波特克文化和托尔特克文化等；另个在南美安第斯高原及太平洋沿岸一带，被称为“安第斯文明”。在那里最早出现的是查文文化，被认为是安第斯文明的渊源。其后兴起的有帕拉卡斯文化、纳斯卡文化、莫契卡文化、蒂亚华纳科文化和契姆文化等。在此基础上最后形成了个主要文明中心：一是以现今墨西哥尤卡坦半岛和危地马拉、洪都拉斯为中心的古代玛雅文明；二是以墨西哥高原盆地为中心的古代阿兹特克文明；三是分布于厄瓜多尔、秘鲁、玻利维亚广大地区的古代印加文明。

美洲古代(也是拉美)三大文明包括玛雅文明、阿兹特克文明、印加文明。玛雅文明为古代玛雅人所创造的印第安文明，是中部美洲印第安古文明的杰出代表，是古代美洲的三大文明之一，是世界著名的古代文明之一，也是唯一诞生在热带丛林而非大河流域的文明。

玛雅文明区主要包括今天墨西哥南部塔巴斯科州和恰帕斯州，尤卡坦半岛的尤卡坦州、坎佩切州和金塔纳罗奥州，地处尤卡坦半岛的中美洲国家危地马拉、洪都拉斯、伯利兹和萨尔瓦多，总面积约万平方公里。公元3世纪以前的历史，被认为是玛雅文化的形成期。

从公元3世纪至9世纪，玛雅文化进入鼎盛期，建立大小城邦达百余个，使用统一的象形文字和历法；公元年开始建城，公元5~9世纪处于全盛时期，成为当时的科学文化和宗教活动中心。玛雅有立柱记事的习俗，一般是每隔20年建一座石柱碑。9世纪末，这些城邦突然衰落，立柱记事由此中断，原因不详。

公元10世纪末，玛雅文明中心移向尤卡坦半岛北部，与入侵的托尔特克人文化相融合，先后兴起多个城邦，使玛雅文化重新繁荣起来。年各城邦间发生混战，玛雅文化再度走向衰落。最后一块石柱碑立于年。

在玛雅文明的后古典时期，由于飓风、干早、瘟疫和战乱等天灾人祸，古玛雅文明迅速衰落，城市大都被遗弃。当16世纪西班牙殖民者入侵时，尤卡坦半岛上的玛雅城邦已呈现出支离破碎、衰微破败的景象。西班牙殖民者的入侵使脆弱的玛雅文明遭到严重的摧残。

玛雅人在文化和科学方面却取得了令人吃惊的成就。公元前后，玛雅人创造了象形文字，用树皮纸或鞣制过的鹿皮记载天文、医学、仪典、神话传说、诗歌和历史，为美洲大陆唯一发明使用文字的印第安部族。

在数学方面，玛雅人创造了精确的数学体系和天文历法系统，他们采用20进位法，在世界上最早使用“零”的概念，比欧洲早余年。他们建立了精密的历法制度，最重视对太阳和月亮的观测，他们能算出日食和月食出现的时间并已将7大行星都列入了研究范围。他们对金星运行周期的计算和现代科学实测结果完全一致。玛雅历法体系由“神历”、“太阳历”和“长纪年历”组成。玛雅人经过周密计算，认为一年是天，这同现在计算的一年为天的数值只差2/。

在建筑方面，古代玛雅人修建了不少金字塔。在没有金属工具、没有大牲畜和轮车的情况下，古代玛雅人却能够开采大量重达数十吨的石头，跋山涉水、一路艰辛地运到目的地，建成一个个雄伟的金字塔。金字塔最高的可达70米，其规模之巨大，施工难度之高，令人吃惊。玛雅的金字塔除个别外，一般是用来祭祀或观察天象的。除金字塔外，玛雅人还兴建了不少功能性强、技艺高的民用建筑。此外，玛雅人在壁画、雕刻、彩陶等方面均有很高的水平。墨西哥恰帕斯州博南帕克的壁画是世界古代壁画艺术的珍贵宝藏。雕刻方面，按所使用的材料划分为石刻、木刻、贝雕、玉雕、骨雕和泥塑等。

玛雅人的宗教是多神教。居首位的是天神伊察姆纳，为祭祀的保护神，也是文字和科学的创造者。众多神灵中主要有雨神恰克以及玉米神龙姆卡什，还有羽蛇神库库尔坎、战神和风神乌拉坎等。

阿兹特克文明是墨西哥古代阿兹特克人所创造的印第安文明，是美洲古代三大文明乙一。主要分布在墨西哥中部和南部。形成于14世纪初，年为西班牙人所毁灭。

阿兹特克人原属纳瓦语系发展水平较低的一个部落，后来因吸收、融合这个地区其他印第安优秀文化传统而迅速崛起。年8月，西班牙人占领特诺奇蒂特兰，在城中大肆屠杀，并将该城彻底毁坏，后在其废墟上建立墨西哥城。

阿兹特克文明在发展过程中，吸收了托尔特克文化和玛雅文明的许多成就但自己也有独创。其文字仍属图画文字，但已含有象形文字成分。天文历法方面，使用太阳历与圣年历，已知一年为天，每逢闰年补加一天。医学方面，知道利用各种草药治病，并已使用土法麻醉。阿兹特克人的陶器和绘画均极精致，建筑和艺术也达到相当高的水平。首都特诺奇蒂特兰的公共建筑物多以白石砌成十分宏丽壮观。城中心的主庙宏伟，塔顶建有供奉主神威济洛波特利和雨神特拉洛克的神殿，其祭坛周围有蛇头石雕，坛下发现的重达10吨的大石上，刻有被肢解的月亮女神图案，年在墨西哥城中心广场发现的“第五太阳石”直径近4米，重约吨，刻有阿兹特克宗教传说中创世以来四个时代的图像，代表了阿兹特克人石雕艺术的高度水平。城内建有宫殿、神庙、官邸、学校，建筑宏伟，最大一座金字塔台庙其规模甚至可与古埃及的媲美。有精确历法，会使用各种草药治病，在音乐、舞蹈、绘画方面也有一定的水平。

宗教在阿兹特克人生活中占有重要地位。居民相信灵魂永存，并相信存在至高无上的主宰。他们崇拜自然神，主神威济洛波特利被视为太阳神和战争之神其他的神主要有：创造神特洛克一纳瓦克、太阳神托南辛、雨神特拉洛克、玉米神希洛内、羽蛇神克查尔科阿特尔、“双头神”奥梅特库特利及其妻子奥梅奇华特尔等，国王被看成神的化身，祭神时以战俘为牺牲。其特异习俗之一是以活人为祭品，每年有数千人被祭神灵。武土以献身祭坛为荣。

印加文明是以古代印加人为代表的印第安文明，为南美安第斯地区的古代文明，是美洲古代三大文明之一。

“印加”,意即“太阳之子”,是安第斯地区讲克丘亚语的印第安人对他们首领的尊称。公元13世纪，印卡部落在秘鲁的库斯科谷地附近定居，15世纪崛起成为安第斯地区的强国。到15世纪末16世纪初，瓦伊纳·卡帕克在位时印卡帝国处于鼎盛时期，其疆域北至今厄瓜多尔和哥伦比亚南部，南达智利和阿根廷北部，南北千米，人口约万，成为古代美洲最大的一个印第安国家。

印加人文化上的成就突出表现在雄伟的巨石建筑方面。在库斯科、萨克萨瓦曼、马丘比丘等地有用巨石建成的宫殿和城堡。另外，在冶炼浇铸、纺织制陶天文历法、外科医术、文学音乐等多个领域，都取得了杰出的成就。

印加国的主神是创造之神维拉科查，是其他神灵和包括天、地、人类在内的万物的创造者。其他神灵主要有：太阳神、雷神、月亮神等。印卡人信奉自然神，对世间万物均奉为神明。

中世纪末期，美洲原有的土著文化的传统被欧洲殖民者的入侵所割断。由于中世纪末期欧洲殖民者对美洲的征服和殖民，打断了拉美印第安土著文化的发展，使印第安土著文化没能成为拉美文化的主体，而是以移植来的欧洲文化为主体，以美洲印第安土著文化和非洲黑人文化为次要成分。

拉美文化是“杂交”文化或“混合”文化。拉美文化是欧洲基督教文化、美洲印第安土著文化和非洲黑人文化等多种不同来源的文化的汇合和融合。拉美文化极少保守性和排他性，它善于引进和吸收其他文化的最新成果，具有很大的亲和力，以及很强的融合力，从而创造出具有自己鲜明特色的拉丁美洲文化。开放和创新并举是拉美文化兴盛发展之根本。

当代拉美文化尤以小说为世瞩目。随着拉美社会风云的变化和现代文学的发展，当代拉美文学界出现了小说繁荣的新局面，不少作家和作品赢得前所未有的世界声誉。这些小说，由于风格独特，结构新颖，既继承了传统的现实主义方法，又大胆吸收了欧美现代小说的表现手段，使拉美文学的面目为之一新，被世人称为“新小说”。

第一代新小说作家中，影响深远、成就卓著的要数危地马拉的阿斯图里亚斯阿根廷的博尔赫斯、墨西哥的胡安·鲁尔福等。这一代作家是新小说的奠基者，有革新精神，勇于尝试新手法，探索新路子，一定程度上同他们的前辈作家实行了决裂，以自己的新型创作使拉丁美洲文学的影响冲出了美洲大陆，扩大到了西方乃至世界文坛。

第二代新小说作家中包括智利的多诺索、哥伦比亚的马尔克斯、墨西哥的富恩特斯、古巴的因凡特、秘鲁的略萨等。这一代作家十分注意作品的外部结构艺术手法的革新和语言的运用。其中有不少作家在采用新的表现手法的尝试上取得了巨大成功，在拉美甚至国际文坛上赢得了盛誉。

拉美文学特别是小说，已经成为世界文学之林中一棵参天大树，当今拉美文学仍在朝气蓬勃地发展、成长，不断引起国际文坛的注意和致敬。不仅是拉美文学，整个拉美文化都是如此。